La temporada de los Indiana Pacers está en juego. Es ganar o despedirse. El último equipo de playoffs con un récord perfecto en casa debe aprovechar la energía de su público y recuperarse de una derrota humillante en Nueva York, con una victoria que salve su temporada la noche del viernes en el Juego 6.
Pacers Buscan Salvar su Temporada en el Juego 6
“Lo que se sabe no necesita ser mencionado. Los chicos saben la intensidad que debemos aportar,” dijo el All-Star de los Pacers, Tyrese Haliburton, tras el entrenamiento del jueves. “Tenemos que tener un nivel de desesperación que nunca habíamos tenido, y tenemos que estar listos para 48 minutos, entendiendo que cada posesión importa más que en cualquier otro momento de los playoffs.”
Llegar a este punto no ha sido casualidad. Los jóvenes Pacers han sido un desafío difícil para los Knicks, segundos sembrados.
Indiana rompió una racha de 10 derrotas consecutivas en playoffs con una victoria en el Juego 2 contra Milwaukee en la primera ronda, y luego eliminó a los Bucks 4-2 para su primera victoria en una serie en una década. Después de perder los dos primeros juegos en Nueva York, los Pacers ganaron dos juegos en casa para empatar la serie.
Derrota Devastadora en el Juego 5
El martes, las cosas se salieron de control. Los Knicks superaron a los Pacers en rebotes, esfuerzo y trabajo, en una victoria aplastante de 121-91. Nueva York se colocó a una victoria de llegar a las finales de la Conferencia Este por primera vez desde el 2000, cuando perdió ante los Pacers en seis juegos.
Así que la temporada de los Pacers se reduce a esto: mantener su récord perfecto de 5-0 en casa en la postemporada y llevar el Juego 7 de vuelta a Nueva York. Perder significaría el final de su temporada de revelación.
“Tenemos que jugar más duro, tenemos que jugar con un mayor nivel de ejecución,” dijo el entrenador de Indiana, Rick Carlisle, quien ayudó a los Dallas Mavericks a ganar un campeonato de la NBA en 2011. “Si no puedes conseguir el balón y tener nivel de posesiones para el juego, no vas a ganar en la segunda ronda de los playoffs. Tenemos que hacerlo mejor, mucho mejor.”
Los Knicks y sus Desafíos
Mientras tanto, los Knicks intentan avanzar a pesar de estar jugando con bajas significativas. Tres jugadores clave —los aleros Julius Randle y Bojan Bogdanovic, y el centro Mitchell Robinson— se han perdido toda la serie tras optar por cirugías. Ninguno de los tres se espera que regrese, incluso si los Knicks vuelven al Madison Square Garden para el Juego 7 el domingo.
El defensor OG Anunoby sufrió una lesión en el tendón de la corva en la segunda mitad del Juego 3. Su disponibilidad para el Juego 6 sigue siendo incierta, después de que el entrenador Tom Thibodeau mencionara el jueves que Anunoby estaba haciendo “trabajo ligero, muy ligero,” lo cual es una mejora respecto a principios de la semana cuando estaba limitado a ejercicios en la piscina.
El Papel Crucial de Jalen Brunson
Lo que ha funcionado para los Knicks es el guardia All-Star Jalen Brunson, quien ha superado la marca de 40 puntos en seis de los 11 juegos de playoffs, incluyendo 44 puntos en 18 de 35 tiros, cuando los Knicks más lo necesitaban la noche del martes.
Con dos días de descanso, Nueva York tuvo tiempo extra para recuperarse mientras considera la posibilidad de enfrentarse al primer sembrado Boston — si puede ganar un juego más.
“Estoy definitivamente emocionado,” dijo Brunson, el máximo anotador de los playoffs con 33.9 puntos por juego. “Mis padres siempre me enseñaron a no tener miedo de fallar sin importar la situación, sin importar los ‘momentos de mayor presión’ o lo que sea. Si ganas, genial, si pierdes, aprende de ello, ese es mi enfoque.”
Si los Pacers no ganan, prepárense para otro juego de eliminación el domingo en el Madison Square Garden.
“Creo que lo más importante es no perderse en la hipérbole y las distracciones y centrarse en la tarea en cuestión, que es ganar el juego,” dijo Thibodeau. “Así que pon el trabajo necesario y no te pierdas.”
El Juego 6 promete ser un duelo lleno de intensidad y drama, con ambos equipos luchando con todo por un lugar en las finales de la Conferencia Este.
